「沖田さん！」

「あれ？斉藤さんじゃありませんか？」

　第三の人物が、二人の戦闘の現場に現れた。

「言わんこったない、やはり探して正解だった」

「ちっ、邪魔が入ったか」

　斉藤といったので、だぶんあの斉藤　一であろう、新撰組３番隊隊長の斉藤　一。

こいつもかなりの刀の使い手だという。 　

　一晩に二人も、新撰組の有名人を相手するのはしんどい。

「斉藤さんすいませんが、貴方は戦闘に入ってこないでください」

　斉藤が自分の刀へと手を伸ばそうとしているのを、沖田が止めた。

「はぁ？何言っているんだ、沖田さん」

「これは、私と彼女の戦いですから、楽しみを奪わないでください」

　楽しみを奪われそうになった子供のような表情をして、沖田が斉藤に殺気を送る。 　

　背筋が凍りつき、斉藤は唾をのむ。

　もし邪魔したら、沖田に殺されるのではないか、と一瞬本気で思った程だ。

「何を仲間内で揉めている？」

　刀に力を入れて、沖田を押しのける。

　それから、刀の突きをフェイントで見せかけ、死角から蹴りを入れたが、なんなく沖田にかわされた。だが、次第に沖田を

追い込んでいく。

　押していき、勝負は見えたと思われるが、焦りは積るばかりだ。

　どう攻撃しても、相手にダメージは与えているのに思った程の手ごたえではなく、しかも、沖田は反撃してこない。

―何か、企んでいる？

　白銀の絹のような髪は風に躍らせる。

　沖田を追い詰める程、膨大に膨らむ不安。

「くそ」

　おきたの刀を弾き飛ばし、今度は蒼目の暗殺者が沖田に蹴りを食らわし、地面に倒す。

「沖田さん―！」

　斉藤が叫ぶ、だが、沖田が人質のような立場になり手が出ない。

「チェックメイトだな、日本の場合は王手と言うのか？」

　その時、長々と雲によって隠れていた月が姿を現し、鋭い三日月の光が地面に突き刺さった沖田の愛刀を照らす。

　鏡のように反射したその刀は、今の現状を映し出す。

「まさか、自分から死を選ぶとはな」

　冷酷な声で、今から殺す沖田を嘲笑って言う。

「確かに、貴方に殺されなくても、斉藤さんが黙ってくれなければ掟により切腹ですね」

　どこか他人事のように言う沖田は、相手の刀が喉元に数センチあることを確認すると、幸せそうに言う。

「あぁ、本当に切腹ですよ。

なんせ、私は今自分を殺すであろう貴方の美しさに目を奪われ、何も考えることができなかったのです」

　頬に触れられ、次に長い髪を手に絡めて言う沖田が、今までに出会ったことのない類の危険である―と感じられた。

　言っていることの意味がわからなかった。 　

　自分が美しいだと？

　いつも世間から憎まれ、忌み嫌われて、負の感情しかなく、闇に生きていくことしかできなかった

自分を美しいとは思う奴はいなかった。

　いるとしたら、よっぽど脳みそが腐っているか、目が悪いかしかない。

「アンタ、脳みそ大丈夫か？」

「えぇ、大丈夫ですけど？今なら、女性に恋焦がれる気持ちが分かるような気がします。

貴方のためなら、私は死んでもかまわない。さぁ、私を殺してください」

にっこり幸せそうに微笑むと、静かに目を閉じる。

　そんな奴を見ると、気持ち悪さが込み上げる。

　そして、何だか顔が熱い。

「あぁ、お望みなら死んでもらおうか？我もその方が助かる」

　刀を大きく振り上げると、そのまま急所に向かって迷いなく振り下ろした。

　何故、胸が痛くなるのかは、わからない。

　沖田の同僚が煩かったが、全てを無視して刀を振り下ろした―







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