「ところで、総司これはもしかしたら―」

　昔から尊敬していた男は、冷や汗をかいて饅頭を見た。

　その姿が滑稽で、沖田は笑いを堪えきれず、声を出して笑ってしまう。

「おいしいですよ？」

「なぜ、疑問系なんだい？おいしいなら、総司はとっくに食べているだろう」

「えぇ、僕は食べましたよ」

　饅頭の三分の一という言葉は言わない。

　部屋の外は、夕日が青空の色と混じって綺麗だった。

　その夕日を見ながらの饅頭も格別ですよ、て言って近藤に押し付けた饅頭。

それは、昼間であった少女に真似て買ったものだった。

　だが、あまりの辛さに三分の一で食べるのを辞めた。

「同じ饅頭を昼間食べてね、どうやら私の口には合わなかったよ」

「あれぇー、同じ饅頭をですか？」

　首をひねって考える。

　近藤は、今日出かけて行ったことは知っていた。

　けど、こんな辛い饅頭を来客用に出すところって―

「私の知り合いの医者の所だ。そいつはたいそう味覚音痴でね、この饅頭を3個も食べておった」

　近藤は、その光景を思い出して青ざめる。

「わー、すごいですねぇー。僕が買う前に、一人の少女が購入していたのですが、

京の人々は刺激的な食べ物がたまに食べたくなるのでしょうか？それにしても、その少女―」

　饅頭の購入談から、饅頭屋で出会った少女の話しへと移行する。

　おや？と近藤が思ったのは、沖田は剣のことばかりで、女性にはこれっぽっちも興味を示さなかった沖田が、

出会った少女の話しをしたからだ。

「なーんか、どこかでお会いしたことあるのですけど、どこだったかなぁーって思うのですよ。

死人のように肌が白くて、片目が眼帯という特徴だから忘れることないと思うのですが」

「あぁ、もしかして愛美さんかね？雪のように透ける肌に、可愛そうに目が不自由で眼帯の少女だね。

今日会って来た友人の妹さんだ」

　特徴的すぎる外見の持ち主の少女は二人もいないだろう。

「わ、世間って狭いですね！だから、近藤さんは激辛饅頭をその家で体験したのですね。で、僕はどこで会ったのでしょう？」

　自分に言われても………、と近藤は思った。

　だが、沖田が真剣に問う瞳に、最大限答えた。

「友人はたまにやってくる医者の方だから、その付き添いで屯所に来た時に見かけたのではないかね？

ほら、けが人が出ると必ず呼ぶ医者がいただろう、あの人の妹さんだ」

「そうですかねぇ〜」

　まだ、不意に落ちないらしく、沖田は唸りながら考えている。

「おいおい、総司知恵熱でも出す気か？」

「ひどぉー、私が真剣に考えているのにぃー」

「馬鹿か？考えることが苦手なお前が考えことしてりゃ、熱でも出すってーのが常識だ」

　突然第三者の声がした。

　部屋の入り口で、気配もなく、音もなく、ただ前々からそこの置物だ、と言わんばかりに立っていた。

「土方さん！」

　土方と呼ばれた男、街を歩けば老若問わず女はほっとかないような美青年、歌舞伎役者でも通じるような顔立ちである。

だが、鋭い目つきと雰囲気が顔立ちに似合わない。

　新撰組副隊長　泣く子もだまる鬼の副隊長、と新撰組の中でも密かに囁かれる男だ。

「もう、何ですか？僕が考えることが嫌いだって、僕だってこう見えても色々と悩めるお年頃です」

　胸を張って言う沖田に、土方は鼻で笑った。

「ほぉー、そりゃ知らんかった。じゃ、この間めんどくさくて、不逞浪士を斬ったという言い訳は聞き間違えか？」

「むぅー、それとこれは別ですって」

　土方は近藤の近くに座ると、饅頭を手に取った。

「へぇー、お前が饅頭を食わずに悩んでいるってのは、よっぽど大変だとな。

大変つーのは、明日この世がなくなるという意味だ」

　にやりと笑うと、饅頭を口に放り投げる。

　沖田と近藤は、土方の表情を見守った。

　饅頭を放り込んで何事もないように咀嚼しているが、それも最初のうちである。

次第に、顔が青くなった後は赤く変化する。

「げほがほっ、か、辛い！何だぁーこりゃ」

「あははははは、土方さんひっかかったぁー」

　子どものように腹を抱えて笑うおきたに、申し訳なさそうな顔をしながらも、土方のめったにない悶え苦しむ顔に笑いを

堪えきれずにいる近藤。

「処分に困っていたんだ、なんなら全部食べていいぞ」

　もともと鋭い目がさらに鋭くなり、笑っている二人を睨みつける。

「おい、お前らぐるか？」

「違うよ、このまんじゅうはもともと総司が私にくれたものなんだが、私はとっくに昼間食べたことがあるから

手をつけずに置いといたんだが、そこで君が勝手に食べたんだろう？」

「そうですよ〜、土方さんが勝手に食べるから悪いのです」

「ほぉー、いつも俺や近藤さんの茶菓子を勝手に食べている、お前の口からそんなことが聞けるとはな」

　土方は沖田の両こめかみに、拳でぐりぐりと攻撃する。

「痛い痛い痛いって、土方さん！」

「仕置きだ」

「うぎゃー、助けてぇー近藤さぁーん」

「ははははは、仲が良いことはいいことだ」

　沖田の助けを求める声に、微笑ましく二人を眺めて茶をすずるだけだ。

「そういえば総司、今日は1番隊は夜番ではなかったのかね？」

「あー！そうだった、支度しないと」

「おいおい、てめー忘れていたな？いい度胸じゃねーか」

「違いますよって、あってもなくても暫くは夜に人探しですから」

「お前…祇園に興味が湧いたのか？」

　土方は青ざめた。

　女には興味がなく、代わりに剣に打ち込んでいた沖田だ。

　その沖田が祇園に目覚めたのは、これこそ世も末だと一瞬思ったのである。

「ちょっと、おかしな方向へ話しをもっていかないでください」

「お前、普通夜に人探しといえば、男女の―」

　土方の話しを沖田は遮る。

「どぉーしてそうなるのかな？土方さんじゃあるまいし。僕知っているのですよ、この間祇園でモテモテだったじゃないですか。

その出来事を故郷の方に自慢した内容を手紙で送ったのを」

「テメー、また人の手紙勝手に読みやがったな」

「あ、支度しないとー、では！行ってきます！！」

「おい、逃げるな総司！」

　沖田は土方が自分を捕まえる前に、近藤の部屋をすたこらさっさと出ながら、先ほどの土方の反応を思い出して笑う。

「いやぁ〜、土方さんっておもしろーい」

「また、副局長をからかって」

「わぁ、斉藤さん！驚きました」

　すぐ近くの柱の影から、ぬっと音もなく斉藤が現れたので、沖田は条件反射で自分の刀に手を添える。

「どーしたのですか？」

　この無口な男が、自ら出て来て話すことはめったにない。

　いつも、沖田が捕まえては話し相手にするのだ。

「沖田さん、今晩は見廻りじゃないか」

「それが何か？」

「青眼の暗殺者の顔を知ったんだ、気をつけろ。暗殺者は顔を見た相手は殺しに来るぞ」

「やっだなぁー、僕が殺されるって本気で思っているのですか？」

　沖田は手を添えている刀を握る。



　次の瞬間―――



　蚊がまっぷたつに床にぽとっと落ちた。

「もう蚊の季節ですか？それにしても、早いですね」

　すーっと出る冷や汗を斉藤は感じた。

　簡単にやってのけたが、小さく動いている標的に、瞬間的に斬りつけるこの業―

　まさしく、目の前で子供のようにはしゃいでいる男は、剣の天才であり剣に愛されている男だ。

「…沖田さんが殺されることはないと思うが―」

　ただ、気になるのは、昼間の話の内容と沖田の表情。

　そんな斉藤の心配なんていざ知れず、不思議そうな顔をして沖田は斉藤を見つめた。

「変な斉藤さん。でも、心配してくれてありがとうございます」

「くれぐれも気をつけて」

「えぇ」

　夕暮れもすっかり沈み、あたり一面はもう闇の中。

　黒猫が庭に出て来て、一鳴きすると、どこかへ消えてしまった。







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