　重圧な沈黙が二人を包み込む。

　ユタカは平然とした無表情で黙っている。

　遠くから、夜鳴く虫が鈴の音のような音で鳴いている。

一匹が鳴いたと思ったら、その一匹に誘われるように何十匹の虫が合唱をするかの如く鳴く。

　この沈黙が耐えられず、羅愛は気を紛らわせるために虫の鳴き声を数える。

「っつは、何とか言ってよ！　この無反応男！」

　耐え切れなくなって、羅愛から口を開く。

「いや、その前にさ。なんで、アタシは疑問系で言っているんだ。最悪」

　羅愛は恥ずかしさに混乱をし、自分で自分を突っ込み頭を抱える。

「友として？　義理兄弟愛？　それとも、部下として？」

「はぁ？」

　ようやっと出てきた返事は、思ってもみない内容だった。

「どういう好きかによって、返答は変わってきますが」

　言葉の捉え方は、人により様々の意味合いに捉えられると言う。

だが、よりによって人生一大告白で違う意味に捉えるヤツはいようか？　

　羅愛はがっくり肩を落とし、俯く。

「兄妹愛だよ。大好きだよ、兄さん」

「出来が悪い妹ほど可愛いと言うし世間の評価に微妙だ」

「それは、出来が悪い我が子ほど可愛いでしょう」

　ユタカの微妙な間違いに羅愛がツッコミを入れる。

　「あと、友達としても好きだよ？」

「悪友ほど、絆が深いというがな」

「何か悪いことしたっけ？」

「羅愛の悪企みに無理やり加担させられた」

「それは被害妄想だって」

　ユタカだって嬉々として加担していたでしょう？　という指摘は、話が長くなりそうで飲み込む。

「あとね、部下としても一番好きだな」

「自分ほど役に立つ人材は、世界広しと言えども自分しかいないでしょう」

「ナルシストめ！」

　確かに、ユタカは有能で気が利く。だが、自分で有能だとは言う人間はいない。

「って、違うんだよ！　色々な好きを合わせて、ユタカを愛していると言いたかったのだ！」

　これで、どうだ！　と言わんばかりの勢いで言い。羅愛は少し息切れ気味になる。

　今度こそ正確に伝わったらしく、ユタカは眼をぱちくりして羅愛を見つめた。そして、皮肉な表情に変わる。

「いつも自分のことを、姑のように煩いだの禿げだのと言っているのに？」

「根に持つタイプだな。そういう男は一般的に嫌われると言うが、アタシの場合は目をつぶってやろう」

「偉そうに」

　綺麗な笑みでユタカは言う。

　そんなユタカの表情が妖艶すぎて、羅愛は誘われている感覚に陥る。

「王だからね。心の広い王を目指しているためにも、少々アピールをしとかないと」

　手を伸ばせば、触れられそうな距離。それは、触りたいという欲求が叶いそうな距離だ。

しかし、触ってしまえば、雪のように解けて消えてしまうような気がした。

　ユタカの魅惑に当てられすぎた心の表れかもしれないし、まだ、その時ではないと無意識に判断したのかもしれない。　

「まぁ、返事は急がないよ」

　羅愛はベンチから腰を上げて立ち上がり、ユタカを見下ろす。

「これだけは言っとく。お前はアタシが命を懸けても守ってあげるよ。あ！」

　途中まで決め台詞だったのに、途中で素っ頓狂な声を上げて片手で何やら計算しだす。

「国民も命を懸けて守って、国も命を懸けて守るでしょう？　

でも、ユタカも守らないといけないから……。むむっ、命が何個あっても足りないようで足りる？」

「二兎追う者は一兎も追えず」

「何？」

「滅びた東の島国のことわざです。貴方様の命は一つしかない貴重なものであるため、それを無駄使いなさらないように」

　ユタカもベンチから腰を浮かし立ち上がると、羅愛の傍に寄る。

　とても近い距離に、羅愛は胸が高鳴った。

　そんな羅愛の心の状態なぞお構いなしに、ユタカは妖艶に微笑むと一言「失礼」と言って羅愛を抱きかかえた。

「な、何するんだ！？」

　羅愛の悲鳴に似た否定を無視し、ユタカはこの場から距離を置きたいらしく遠くへと跳ぶ。

　すると――

　ゴォォォォォォォォォ――

　　地獄の底から沸き起こる業火のような音が地面から沸き起こり、羅愛とユタカがいた場所が地割れする。

そうかと思うと、地割れした間から火柱が立ち上がる。通常ではあり得ない光景だった。

　地下のエネルギーが自然の行いにより地上へと上る噴火にも似ているが、ここは噴火火口ではない。

「な、何だ？」

　気づかなければ、火柱により一瞬で火達磨になっていだろう。

　先ほどと同じ地獄の底から沸き起こる業火のような音が、遠くから聞こえた。

それと同時に、城下町の広場から悲痛な悲鳴が沸き起こる。

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