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「おい、女！ これ、どうするんだよ」 筋肉質な中年の酔っ払った男が、店の自給女を怒鳴っている。 「申し訳ございません、お客様……」 可愛そうに、年端もいかない自給女は脅えた面持ちで、震えた声を上げることが精一杯だ。 「客の服に飯食わすやすがいるか？ それとも、ここはこういう店か？」 男の怒りは収まらず、なお上昇しているようだ。 近くのビール瓶を手に持つと、それを自給女に投げつけた。 「ひゃっ……」 投げつけたビール瓶は、自給女の近くにある椅子に当たって砕け散る。 一部始終を見終えて、羅愛はその現場へ乗り込んで行った。 「あーぁ、ビール勿体無い……」 「あぁ!? お前は関係ねーだろ！」 「あら、関係ないってなーに？」 ラルトは凍りついた。 羅愛の表情が、満面な笑みを浮かべているが目が笑っていなかったためだ。 「お前は無関係な人間だろーが！ 俺が用があんのはそこの女だ！」 「そこの女とはどこの女なのかしら？ そもそも、人には名前があるのであって、 女という名称の人間などいるわけがながろうがっ！！」 羅愛の爆発的な発言と共に、鉄拳が男の鳩尾にストレートに入った。 「くっ……このアマ！ ふざけやがって」 「アマとは、どこのどいつのことを言っている？ アタシはちゃんとした名前と役職があるぞ。 名は羅愛・イシュナータ、役職は軍師長だ。何か文句でもあるか！」 周囲の人々は胸を張って名乗る羅愛の名と役職を聞いて、 急いで逃げ出すもの、遠ざかるもの、脅え命乞いをするものまで現れた。 「あれ……？ え、ちょ、何でそういう態度を取られるわけ？」 「お言葉ながら、羅愛軍師長は1000人斬りという伝説が伝わってますから、恐れられているものだと思います」 「1000人じゃないわよ、100人斬りだってば。 しかも、盗賊退治で一人で100人斬ったという、誰でも出来そうなことを伝説だっていうの？」 「誰でもできそうだって…」 一度に100人という人数も、大変な人数である。 それを、一人で一気に片付けて行ったということであるから、人間業ではない。超人した能力の持ち主の成す業である。 「何事じゃ！」 人たかりが、一斉にとある人物のために道を開ける。 その道からゆっくりと出てきたのは、ぐじゃぐじゃになった服みたいな皺だらけの小柄の婆ちゃんだが、 直角に曲がった腰に手を当てて、腰を庇うように歩く。 その姿を見るだけでは、棺おけに両足突っ込んだ婆ちゃんで、とても頼りなく見えた。 「大婆！ アタシに任せてくれれば、すぐ片付きますよ」 「ふん、小娘だけでは任せておけぬ」 大婆と呼ばれた婆ちゃんは、よぼつく足取りで問題を起こした男に近づく。 「羅愛軍師長、いいんですか！？ 危ないですよ！」 「大婆の実力を甘く見ちゃ駄目だ」 ラルトは、まだ何か言いたかったが、羅愛に手を横にして無言の制止を命令される。 「ババアなんだよ、ババアが出る幕じゃねーんだよ」 「なんだい？ その態度と口利き方は？ 両足を棺おけに突っ込んだ、年配の女性に対しての発言がそれかね？」 「くだくだ、うるせーんだよ！」 大婆の挑発的態度に男はついに怒りを爆発させ、拳を大きく振り下ろした。 その瞬間を、誰もが息を呑んで見守っていた。 ある者は最悪の予想を、またある者は― 「おっと、こんな所にお金が落ちていたよ」 大婆が、難なくかわす予想をだ。 身体が不自由なわりには、しゃがむ動作がスムーズだ。そのために、男の拳は宙を切ったのである。 「ラッキーじゃ、お金拾ってしまったわい」 「ババア……」 「なんじゃい？ お前さんは何を踊っているのかい？」 「踊ってなど、いねーよ！」 男は完全に戦闘態勢に入り、武術の構えになると大婆に向かって突進した。 「最近の若者は、へっぴり腰な奴が多いのう」 足が悪いために危ない足取りだが、男の攻撃をヨボヨボしながらかわしている。 「大婆、さすがだな〜。アタシも歳取ったら、大婆みたいなお婆さんになりたいわ」 大婆の余裕なかわし技に、羅愛はため息をついて呟いた。 ラルトはオロオロし始めた。 老人が事件に巻き込まれ、男に一方的に攻められているのだ。 良心的な心の持ち主であるならば、この場面は助けに入らなければならないのでは？ 「ほぉほぉほぉほぉ、まだまだじゃ」 「く、ちょこまかと―」 男が疲れの色を見せる。 それもそうだろう、力の殆どを当たるわけも無い攻撃に費やしているため、今では大婆との体力さは歴然だ。
ＮＥＸＴ→
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